纳尔逊于1933年3月30日出生在得克萨斯的阿伯特，在后摇滚乡村音乐中扮演了一个非常重要的角色。虽然他在70年代中期开始成名，但是他在60年代就与当时已经成名的歌星雷.普赖斯（Price, Ray）合作了《夜生活》（Nightlife）、与帕齐.克莱茵（Patsy Cline）合作了《疯狂》（Crazy）、与法龙.扬（Faron Young）合作了《你好，沃尔斯》（Hello Walls）和与比利.沃克（Billy Walker）合作了《可笑，时间怎么悄然逝去》（Funny how Time Slips Away）等作品，并且在Liberty和RCA公司出版了一系列唱片，如在Liberty公司出版了热门歌曲《触摸我》（Touch Me）。1965年，他又来到RCA，推出了两首同样出名的歌：《晚会已结束》（The Party's Over）和《再次动情》（Once More with Feeling），虽然没有获得多少成功，但也培养了一批追随者。
70年代初，他与威龙.詹宁斯（Jennings, Waylon）一起，印发了“亡命徒乡村音乐”（outlaw Country）运动的出现。并在70年代中期一跃成为乡村明星。随后通过成功的专辑《红发怪人》（The Red headed Stranger）和歌曲《在雨中哭泣的蓝眼睛》(Blue Eyes Crying in the Rain），使它博得了流行音乐圈的认可。
随后，为了时间和发展他在乡村音乐主题上独成一体的风格，他先后加入到Monument和Atlantic唱片公司。在monument公司的失败使他很快转入到RCA公司。在RCA公司，他出版的单曲也只能产生小范围的影响，在排行榜的最高位置也只有《带给我阳光》（Bring Me Sunshine,1969），最后他不得不离开RCA公司。商业上的失败使他感到失望，于是他决定退出乡村乐坛，回到了奥斯丁。在奥斯丁，他发现摇滚歌迷和传统的下等酒吧音乐听众都是很喜爱乡村音乐的，他看到了机会，于是重返乐坛。纳尔逊摈弃了流行的纳什维尔的声音和形象，取而代之的是受摇滚和民歌影响的“红脖子摇滚”（redneck）的亡命徒形象，这一改变果然奏效，不久他便赢得了Atlantic公司的一份合同。
《快枪威利》（Shotgun Willie, 1973）是纳尔逊在Atlantic公司的第1张专辑，从中能看出他在风格上开始转变，尽管专辑最终卖得不是很好，但却赢得了评论界的好评并立即赢得了忠实的追随者。1973年秋，他翻唱了一首鲍勃.威尔斯（Bob Wills）的《坚持一夜（坚持一会儿）》[Stay All Night(Stay a Little Longer]，进入了乡村排行榜的前40名。第2年，他又出版了一张概念专辑《阶段和进展》（Phases and Stages），出现了两首热门歌曲《血腥玛丽的上午》（Bloody Mary Morning）和《火熄灭之后》（After the Fire Is Gone）。但是纳尔逊在商业上的真正突破是他1975年由Atlantic公司转到Columbia公司之后，在创作上，Columbia给了纳尔逊完全的自由，在Columbia公司出版的第1张专辑是《红头怪人》,这张专辑只有他的一把吉他和他姐姐的钢琴。公司对这样刻板的编曲也只好勉强同意出版，但其中翻唱罗伊.阿库夫（Roy acuff）的《在雨中哭泣的蓝眼睛》却成了大热门歌曲。
随着《红头怪人》的商业成功以及威龙.詹宁斯在亡命徒乡村音乐上的同时成功，这种乡村音乐已成为纳什为户尔音乐的新境界，成了当时的一个热点。RCA公司也不失时机地把纳尔逊、詹宁斯等人早先在该公司录制的歌曲汇编成一张《通缉：亡命徒》（Wanted: The Outlaws）出版。这张集锦唱片吹嘘说其中的《好心女人》（Good Heated Woman）是纳尔逊和詹宁斯在近期录制的。
在随后的5年间，纳尔逊的歌曲连续不断地出现在乡村和流行音乐的排行榜上，最成功的要数1978年，这一年，他有两张截然不同的专辑出现在排行榜上，一张是他与詹宁斯合作的首张专辑《威龙和威利》（Waylon and Willie），包括最为成功的单曲《妈妈别让你的孩子长大后成为牛仔》（Mammas Don't let Your Babies Grow up to Be Cowboys）；另一张是纳尔逊演艺生涯中非常规性的流行音乐专辑，但却意想不到地成为他最成功的专辑，在乡村排行榜上停留了近10年之久，卖掉了400万张。
在《星尘》的成功之后，纳尔逊涉足电影界，在1979、1980年先后出演了《电子骑手》和《忍冬玫瑰》两部电影。稍后，《忍冬玫瑰》中的单曲《再次上路》（On the Road Again）成为纳尔逊另一首热门歌曲。
在纳什维尔他作为作曲家而出了名。1962年帕特兹.克琳（Patsy Cline）唱了《疯狂》名列排行榜第2，而1961年法伦.杨（Faron Young）唱了《你好，瓦尔斯》（Hello Walls）荣登榜首。纳尔逊1961没的作品《时间溜走得好怪》（Funny How Time Slips Away）被反复录制80多次。
